发电机和电动机统称为电机.发电机能将机械能转化成电能，电动机能将电能转化成机械能.生活中许多地方都要用到它们：如电动自行车、电脑的散热风扇、空调和电冰箱里的压缩机、手机里的震动马达、厨房里的油烟排风扇、吹干头发的电吹风、剃须刀、工厂里的打磨机、切割机、柴油发电机等.如果生活中没有电机，我们将无法有效驾驭电能，那生活将会变得很不方便.
许多用户在咨询电动机与发电机的联系与区别时，常常会感到困惑与不解.要明白我们常说的发电机和发电机组同样是有区别的，发电机组是发电机与发动机等组合，而发电机是指单一发电机。确实发电机与电机的模样很相似，从结构上讲没有本质的区别，只是它们的使用方式和工作目的不同.所以，在设计电机时，会根据使用要求的不同，在电磁负荷、装配结构等细节方面有一定的“细微”差异.电动机可以当发电机用，发电机也可以当电动机用.如果给一个普通的电动机足够的动力，电动机会成为一个“”的发电机.
电动机能把电能转化为机械能，它是运用通电线圈在磁场中受力转动的原理工作的.它主要由两部分组成，能够转动的线圈和固定不动的磁体.我们把电动机中能够转动的部分叫做转子，固定不动的部分叫做定子.线圈通电后，导线ab在磁场中受到向上的力，导线cd在磁场中受到向下的力，这两个力就使线圈在磁场中顺时针转动起来；当线圈转过平衡位置后，我们发现如果线圈中的电流方向不改变，则线圈所受到的力会使它逆时针转回来.为了使线圈能够朝一个方向持续转动下去，我们又给电动机加上了换向器，它由两个不接触的铜半环E、F和两个电刷A、B组成.由于有了换向器的帮助，每次线圈转过平衡位置，换向器就会马上改变线圈中的电流方向，从而使线圈能够持续不断地转动下去了.
发电机能把机械能转化为电能，它的工作原理是电磁感应现象.我们发现闭合回路的一部分导线AB在切割磁感线的时候，电流表的指针能够偏转，这就说明产生了感应电流.根据这个原理，如果我们让线圈在磁场中转动起来，闭合电路的一部分导线ab和cd在不断切割磁感线的过程中就会持续不断地产生感应电流，从而使小灯泡亮起来，如图6.与电动机一样，发电机的主要构造也是由定子和转子两部分组成.根据转子的不同可以分成两类，如果转子是线圈就称为旋转线圈式发电机，如果转子是磁极就称为旋转磁极式发电机.
由于电动机与发电机的构造很相似，让一些用户感觉很难分辨.其实也很简单，我们仔细观察上面各图就会发现，电动机必须要先通电才能动起来，所以电动机的图例中都是带电源的；而发电机是先动起来才能发电，所以发电机的图例中是没有电源的.“有没有电源”就是我们辨别电动机和发电机的好方法。